Het is algemeen aanvaard dat haar een negatieve elektrische lading heeft. Haar wassen met shampoo-die voornamelijk bestaat uit anionische wasmiddelen (een categorie waartoe ook zeep behoort)-zorgt ervoor dat het haar een nog grotere negatieve lading krijgt; hierdoor ontstaat statische elektriciteit, waardoor het haar moeilijk doorkambaar wordt. Wanneer haarconditioner wordt aangebracht, adsorberen de belangrijkste actieve ingrediënten -kationische quaternaire ammoniumzouten- op het haaroppervlak, waardoor een uniforme monomoleculaire film achterblijft. Dit geeft een reeks voordelen aan het haar: verhoogde zachtheid, verbeterde glans, verbeterde beheersbaarheid en statische controle. Bovendien helpt het tot op zekere hoogte schade veroorzaakt door mechanische belasting en chemische behandelingen zoals permanenten en verven te herstellen.
De meeste standaardconditioners moeten na gebruik worden gespoeld; Leave{0}}-conditioners zijn echter meestal samengesteld als sprays, gels of haaroliën. Diepe-conditioneringsbehandelingen (vaak 'behandelingen met hete olie' of 'haarmaskers' genoemd) vereisen een verwerkingstijd van 20 tot 30 minuten na het aanbrengen, wat een aanzienlijk intensiever conditionerend effect oplevert.